Marginālisms raksturo gan ekonomisku analīzes metodi, gan vērtības teoriju. Saskaņā ar šo teoriju indivīdi pieņem ekonomiskus lēmumus "uz robežas"; tas ir, vērtību nosaka pēc tā, cik papildu lietderību nodrošina preces vai pakalpojuma papildu vienība. Būtu grūti pārspīlēt, cik šī koncepcija ir svarīga mūsdienu ekonomiskajai izpratnei. Marginālās teorijas attīstību parasti dēvē par marginālo revolūciju, un to uzskata par robežu starp klasisko un moderno ekonomiku.
Marginālā revolūcija
Ādams Smits bija ekonomikas zinātnes dibinātājs, bet pat viņu satrauca patiesā ekonomiskā vērtība: Kāpēc cilvēki dažreiz nenozīmīgas preces vērtē vairāk nekā pirmās nepieciešamības preces? Šķita, ka pastāv vērtības paradokss, kuru nevar racionāli izskaidrot.
Vispazīstamākais piemērs tam ir dimanta-ūdens paradokss. Pat ja dimantiem nav būtiska mērķa un ūdens ir būtisks cilvēka dzīvībai, atsevišķi dimanti ir daudz vērtīgāki nekā atsevišķas ūdens vienības. Uz virsmas šķiet, ka ūdenim vajadzētu būt vairāk vērts.
Neatkarīgi un gandrīz vienlaikus 1870. gados šo mīklu atrisināja trīs ekonomisti: Stenlijs Jevons, Karls Mengers un Leons Valrāss. Viņi ieteica, ka individuālie patērētāji neizvēlas starp visiem pasaules ūdeņiem salīdzinājumā ar visiem pasaules dimantiem; acīmredzot viņi izvēlētos ūdeni, ja viņiem dotu šo izvēli.
Drīzāk indivīdi izvēlas starp preces pieaugumiem. Tie atsevišķi nosaka, cik vērts ir viena papildu ūdens vienība vai viena papildu dimants. Šīs individuālās izvēles tiek veiktas uz robežas. Acīmredzot ūdeni ir daudz vieglāk iegūt, un lielākajai daļai cilvēku jau ir pieejams pietiekami daudz ūdens, lai izpildītu savas vēlmes. Šajos apstākļos šīs papildu ūdens vienības vērtība ir salīdzinoši zema. Parasti tas neattiecas uz dimantiem, jo dimanti ir reti un dārgi iegādājami. Protams, neticami izslāpis cilvēks tuksnesī šo papildu ūdens vienību varētu novērtēt vairāk nekā papildu dimantu.
Marginālijas teorijas attīstība palīdzēja labāk izskaidrot cilvēka racionalitāti, cilvēka rīcību, subjektīvo vērtējumu un efektīvās tirgus cenas. To darot, marginālā analīze pavēra iespējas jaunam laikmetam mikroekonomikā.
