Cilvēkkapitāls ir brīvs termins, kas attiecas uz darbinieka zināšanām, pieredzi un prasmēm. Cilvēkkapitāla teorija ir salīdzinoši jauna finanšu un ekonomikas jomā. Tajā teikts, ka uzņēmumiem ir stimuls meklēt produktīvu cilvēkkapitālu un papildināt esošo darbinieku cilvēkkapitālu. Citiem vārdiem sakot, cilvēkkapitāls ir jēdziens, kas atzīst, ka darbaspēka kapitāls nav viendabīgs.
Sešdesmitajos gados ekonomisti Gerijs Bekers un Teodors Šulcs norādīja, ka izglītība un apmācība bija ieguldījums, kas varēja palielināt produktivitāti. Tā kā pasaule uzkrāja arvien vairāk fiziskā kapitāla, alternatīvās izmaksas uz skolu samazinājās. Izglītība kļuva par arvien nozīmīgāku darbaspēka sastāvdaļu. Šo terminu pieņēma arī korporatīvās finanses un tas kļuva par intelektuālā kapitāla daļu.
Intelektuālais un cilvēku kapitāls tiek uzskatīti par atjaunojamiem produktivitātes avotiem. Organizācijas cenšas attīstīt šos avotus, cerot uz jauninājumiem vai radošumu. Dažreiz biznesa problēma prasa vairāk nekā tikai jaunas mašīnas vai vairāk naudas.
Pārāk lielas paļaušanās uz cilvēkkapitālu iespējamā negatīvā puse ir tā pārnēsājamība. Cilvēkkapitāls vienmēr pieder darbiniekam, nevis darba devējam. Atšķirībā no strukturālā kapitāla aprīkojuma, darbinieks cilvēks var aiziet no organizācijas. Lielākā daļa organizāciju veic pasākumus, lai atbalstītu visnoderīgākos darbiniekus, lai novērstu viņu aiziešanu no citām firmām.
Ne visi ekonomisti bija vienisprātis, ka cilvēkkapitāls tieši paaugstina produktivitāti. 1976. gadā Hārvarda ekonomists Ričards Freemans uzskatīja, ka cilvēkkapitāls darbojas tikai kā signāls par talantu un spējām; reālā produktivitāte radās vēlāk, izmantojot apmācību, motivāciju un kapitālu. Viņš secināja, ka cilvēkkapitāls nav jāuzskata par ražošanas faktoru.
