Oglekļa tirdzniecība notika, reaģējot uz Kioto protokolu. Kioto protokolā, kuru 1997. gada decembrī parakstīja Japānā, apmēram 180 valstis, Kioto protokols aicināja 38 rūpnieciski attīstītās valstis samazināt siltumnīcefekta gāzu emisijas no 2008. līdz 2012. gadam līdz 5, 2% zemākam līmenim nekā 1990. gadā.
Ogleklis ir elements, kas tiek glabāts fosilā kurināmā, piemēram, ogļu un naftas, ražošanā. Kad šīs degvielas tiek sadedzinātas, izdalās oglekļa dioksīds un darbojas kā siltumnīcefekta gāze.
Oglekļa tirdzniecības ideja ir diezgan līdzīga vērtspapīru vai preču tirdzniecībai tirgū. Ogleklim tiek piešķirta ekonomiska vērtība, ļaujot cilvēkiem, uzņēmumiem vai valstīm to tirgot. Ja tauta pērk oglekli, tā pērk tiesības to sadedzināt, un tauta, kas pārdod oglekli, atsakās no tiesībām to sadedzināt. Oglekļa vērtība ir balstīta uz valsts spēju to uzglabāt vai novērst tā nonākšanu atmosfērā (jo labāk jūs to glabājat, jo vairāk jūs par to varat iekasēt).
Oglekļa tirdzniecības tirgus atvieglo siltumnīcefekta gāzu emisijas tiesību pirkšanu un pārdošanu. Rūpnieciski attīstītās valstis, kurām emisiju samazināšana ir biedējošs uzdevums, pērk emisijas tiesības no citas valsts, kuras rūpniecības nozares neražo tik daudz šo gāzu. Oglekļa tirgus ir iespējams, jo Kioto protokola mērķis bija kolektīvi samazināt emisijas.
No vienas puses, oglekļa tirdzniecība šķiet abpusēji izdevīga: siltumnīcefekta gāzu emisijas var samazināties, kamēr dažas valstis gūst ekonomisku labumu. No otras puses, idejas kritiķi uzskata, ka dažas valstis izmanto tirdzniecības sistēmu, un sekas ir negatīvas. Kaut arī oglekļa tirdzniecībai var būt savas priekšrocības, debates par šāda veida tirgiem ir neizbēgamas, jo tas ir saistīts ar kompromisa atrašanu starp peļņu, vienlīdzību un ekoloģiskiem apsvērumiem. (Papildinformāciju skatiet sadaļā: Oglekļa tirdzniecība: darbība vai uzmanības novēršana? )
